秦國在部署統一六國時，秦始皇親自堆制沙盤，研究各國地理形勢，利用沙盤推演軍事部署及作戰方案。在李斯，尉繚的輔佐下，派大將王翦進行指揮戰爭。自公元前230年至公元前221年，先后耗時10年陸續兼并了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的強大國家——秦朝，并奠定中國本土的疆域。可以說，這是最早的沙盤應用記載，至今已有2200多年歷史。
中國南朝宋范曄撰《后漢書•馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這就是最早的沙盤作業。
1811年，普魯士國王菲特烈•威廉三世的文職軍事顧問馮•萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰方式進行策略謀劃。這種“戰爭博弈”就是現代沙盤作業。
19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，第一次世界大戰后，才在實際中得到廣泛運用。隨著電子計算技術的發展，出現了模擬戰場情況的新技術，為研究作戰指揮提供了新的手段。
近幾年來，隨著城市規劃、建筑設計業和房地產產業的蓬勃發展，建筑沙盤模型設計制作得到了空前的發展;作為一個新興行業，被越來越多的人關注。
從全國建筑沙盤模型行業的發展來看:起初，建筑模型設計制作只是作為廣告公司的一個附屬產業。到了1992年，沿海城市最早出現了專業建筑模型設計制作公司。此后，建筑模型設計制作便逐漸在廣東、北京和上海等地區和城市作為一種專門的行業出現。從此，建筑模型設計制作從廣告公司分離出來，成為一個獨立的行業。
